Во время этого периода материки северного полушария объединились в единый материк-Атлантию, который находился западнее Азии. Огромные материки были рассечены многочисленными горными хребтами. Климат стал жарким и сухим, поэтому повсеместно высыхали лагуны и озера, что способствовало образованию гипсоносных и соленосных отложений. Участились извержения вулканов.
В эпоху среднего девона море опять наступает на материк, а климат становится более влажным и теплым.
В верхнем девонском периоде моря мелеют, образуются небольшие горы, которые быстро разрушаются.
Наиболее распространенными отложениями этого периода были сланцы, соль, известняк, гипс, красный песчаник. Произошли существенные изменения флоры и фауны.
В морях девона появляется много сине-зеленых, красных, сифоновых водорослей.
Псилофиты, которые появились в силуре, имеют четко выраженный корень, стебель, веточки. Впоследствии они становятся предками примитивных папоротников. Концы их веточек превращаются в рассеченные листья, через которые проходит процесс фотосинтеза.
Произрастают и другие, более высокоорганизованные потомки псилофитов: плауны и членистостебельные, которые постепенно вытесняют своих предков из мелких болот и влажных низин. И псилофиты в конце концов совсем исчезают.
Теперь во влажных болотистых местах нашей планеты растут плауны, примитивные папоротники, споровые псилофиты, образуя густые заросли. Размножение этих растений осуществлялось спорами во влажной и теплой среде.У первых семенных растений семенные зачатки лежали прямо на вершинах специализированных листьев, поэтому такие растения называют голосеменными.
Это были уже настоящие деревья с листьями и органами размножения – шишками. Семена голосеменных растений, обладая значительным запасом полезных веществ, хорошо защищали будущие зародыши от неблагоприятных условий окружающей среды, что способствовало широкому распространению этих растений по территории суши. Из-за сухого жаркого климата начали высыхать реки, лагуны, мелкие моря.
Поэтому из водных животных выживали лишь те, которые могли дышать не только жабрами – в воде, но и легкими – на суше. Такими животными являлись двоякодышащие рыбы с острыми ребрами и роговыми зубами.
В конце XIX века в небольших реках Австралии были обнаружены живые экземпляры таких рыб. Позднее такие рыбы найдены в водоемах Африки и Южной Америки.
В эпоху девона в пересыхающих водоемах жили кистеперые рыбы, которые имели плавники в виде кисти с помощью которых рыбы могли ползать. Таким образом кистеперые могли перемещаться из одного водоема в другой и дышать легкими. Ученые установили, что кистеперые рыбы были предками наземных позвоночных, которые появились позднее- в верхнем девоне. Такими были амфибии- настоящие наземные животные. Однако, у амфибий как и у рыб была чешуя, жаберные крышки и т.д.
Около 80-ти лет назад в Индийском океане были найдены живые кистеперые рыбы.
Их назвали целакантусами. Это хищные рыбы, живущие на больших глубинах. В водоемах девонского периода водилось большое количество разнообразных видов рыб. Много рыб было с твердым кожаным скелетом, кожаными зубами, панцирными щетками. Несколько десятилетий назад ученые обнаружили среди остатков ископаемых рыб и растений- остатки маленьких рыбок-палеоспондулюсов. Они являлись паразитами, так как их рот был приспособлен к сосанию. Большие носовые отверстия свидетельствуют о хорошем обонянии, однако плавников и ребер у палеоспондулюсов не было.
Некоторые ученые считают, что строение тела этих рыб близко к строению тела древнейших предков всех видов рыб.
Девонские отложения богаты остатками небольших акулоподобных рыбок-предков акул более поздних периодов. Так же здесь обнаружены представители больших панцирных рыб, напоминающих трилобитов.
Передняя часть тела панцирных рыб была покрыта крепким панцирем, в тоже время задняя часть их тела была практически не защищена. Панцирные рыбы жили в воде, иногда передвигаясь по дну с помощью острых плавниковых шипов. Размер головы одной из панцирных рыб-динихтиса – страшной рыбы имел длину около метра. Панцирные рыбы были широко распространены в различных водоемах, и их было так много, что они погибали от недостатка пищи и кислорода. Впоследствии панцирные рыбы полностью вымерли.
Им на смену пришли беспанцирные рыбы с мощными плавниками и гибким хвостом.
Малоподвижных придонных рыб заменили гибкие подвижные рыбы с мощными режущими челюстями, которые с помощью хвостового плавника развивали значительную скорость. Их чешуя была достаточно тонкой и легкой.
Беспозвоночные животные девонского периода были представлены следующими видами:
24 рода кораллов, 56 родов двустворчатых, 28 родов головоногих моллюсков, 11 родов трилобитов, 15 родов табулятов. Встречались брюхоногие моллюски и различные иглокожие.
В девонских морях также обитали крупнейшие среди беспозвоночных огромные ракоскорпионы, которые питались различными рыбами и трилобитами. Хотя точное происхождение ракоскорпионов неизвестно, некоторые ученые считают, что они произошли от пресноводных предков морских трилобитов. Среди современных животных ближайшими родственниками ракоскорпионов являются мечехвосты, обитающие на мелководье трех океанов: Тихого, Индийского, Атлантического. Их строение и развитие дает основание считать, что мечехвосты занимают промежуточное место между трилобитами и паукообразными.
В пору девона в морях появились хищные головоногие моллюски-амоноидеи.
В тоже время вымирают некоторые виды животных силурийского периода: древние иглокожие, ракоскорпионы, трилобиты.
В конце девонского периода наша планета была покрыта лесами из хвощей, плаунов, папоротников. Здесь жили различные перепончатокрылые насекомые, пауки, первые земноводные – стегоцефалы.
Полезные ископаемые девонского периода представлены железной рудой, золотом, медью, марганцевыми рудами, гипсами, каменной солью, бокситами, известняками,
горючими сланцами.
Девонский период длился 55 млн. лет.
